故事背景设定在美国南北战争后的中西部荒野，托马斯·道森（约翰·韦恩 饰）白手起家，在养子马修（蒙哥马利·克利夫特 饰）及其助手格鲁特的帮助下，经过14年的努力，终于在美国得克萨斯州的一片大草原上建立了自己的牧场。因为南方经济不景气，托马斯决定将牧场上的一万多头牛赶往北方密苏里州出售。他集合人马，做好充分的准备。这群西部牛仔赶着大批牛群，开始了这场千里之行。
这场艰难险阻的旅程，让牛仔们越来越疲惫，也让牧场主托马斯变得更加固执苛刻，逐渐失去了支持。最后，马修率领他们起义，其他牛仔也纷纷效仿。将受伤的托马斯留在原地后，大部队向另一个方向出发。这场千里之行能否成功呢？
